字牌是中华民族的一种古老游戏，“纸牌”。字牌的发明据说和八卦有关，一名话表达就是“太极两仪生四象”。字牌由80张牌组成，80代表“八卦”，红黑分阴阳，大小列“两仪”，每号四张代表“四象”。十个数字代表十天干。

　　八卦讲究“和”因而游戏称“和”。其术语有“碰、斗、吃、盖”等。一二三、七十二表示卦象。字的颜色有红、黑两种，“二、七、十”和“贰、柒、拾”为红色，其余为黑色。

　　桂阳土话“红黑一把抓”，就是出自字牌。字牌游戏规则与麻将相似，但比麻将更加灵活、变化多样，可两人玩(俗称对挖)、三人玩、四人玩，还可计分(数胡子)。字牌牌面比扑克小巧，易于携带，洗牌和打牌时没有麻将那种剌耳的碰撞声，较为安静。在现代人讲究方便、灵活和健康生活方式的今天，字牌是一项很好的休闲娱乐活动。

　　桂阳民间最流行的休闲娱乐就是打字牌，字牌价格低廉，人人买得起、玩得起，因而十分普及，从城市到乡村，“凡有井水饮处，即有‘玩字牌’”。桂阳城乡，不论男女老少，几乎都通字牌规则，都能给你参谋参谋、指点指点。桂阳人不但字牌打得好，更能生产高质量的字牌。桂阳字牌具有小巧、精致、硬扎三大特点，号称湖湘一绝。桂阳字牌牌身长9—12公分，宽2.2—2.7公分，非常合手，拿在手中最稳当，不会掉牌；字体采用正楷，醒目但不花眼；选材一般采用上等卡纸，外涂光油，防水但不变脆，久用不损角、不折断、不开裂。正因如此，人们称桂阳为“中国字牌之乡”。

　　桂阳字牌的起源，相传来源于三国时期的赵子龙排八卦。

　　建安十三年(公元208年)，赵子龙计取桂阳，部队进驻一年后。因桂阳为瑶族聚居地，瑶民大我居无定所，战术十分灵活，赵子龙对瑶民的这种战术十分伤脑筋。忽然想起诸葛亮的锦囊。当打下锦囊时只见是一幅八卦图和一些数字，一时不解。于是回到营中剪出八十张二指大小的卡片，和将士一起研究起来。这就是著名的八卦阵。

　　此后演练阵法迅速传遍军中，士兵一则可深研兵法，二则可消遣和娱乐，自此排阵水平大有提高，军心自此稳定。不几日，瑶乱平息。自此，子龙所带队伍有张有弛，劳逸结合，一直保持旺盛的战斗力，成为常胜军，子龙也因此被称为常胜将军。后来，子龙军中士卒返乡，字牌从此流传全国各地，风行天下。